MIYAGI Zao et ses environs Des monstres de neige, un village de renards et un volcan en activité

Zao est un véritable paradis pour les amoureux de la nature, niché entre les préfectures de Miyagi et Yamagata dans le Tohoku, la région nord-est de l'île principale du Japon, Honshu. Ses attractions phares sont ses « monstres de neige », un village de renards, la randonnée et le ski dans les montagnes, ou tout simplement la détente qu'il offre au milieu de sa beauté naturelle.

Zao est facilement accessible en train JR depuis Yamagata ou Sendai.

Les meilleurs transports en commun se trouvent du côté de Yamagata où des bus ou un train et une navette vous emmèneront jusqu'à votre destination. Au départ de Sendai, prenez la ligne Senzan pour rejoindre la gare de Yamagata en 1 h 15. Le village des renards de Zao se situe à 20 minutes en taxi de la gare de Shiroishi ou de la gare de Shiroishi-Zao.

Les sources d'eau chaude de Zao Onsen ont été découvertes pour la première fois par un guerrier itinérant en l'an 110. Connues sous le nom de « sources de beauté » pour leur effet apaisant sur la peau, les baigneurs ont réalisé au fil des siècles que bien que ces sources chaudes naturelles aient une forte odeur de soufre, elles offrent plusieurs avantages pour la santé. Elles permettent notamment de soulager les maladies de la peau et de réduire un taux de cholestérol élevé et l'hypertension artérielle. Des auberges traditionnelles disposent de sources d'eau chaude privées, mais aussi de bains publics et de bains de pieds.

Zao est réputée pour la station de ski de Zao Onsen qui est ouverte de fin décembre à début mai. Ses 14 pistes, ses dizaines de remontées mécaniques, ses deux télésièges et sa télécabine suffisent à divertir les amateurs de sports d'hiver pendant plusieurs jours.

L'école de ski et les activités de randonnée en raquette sont parfaits si vous n'êtes pas dans votre élément sur les pistes. Pour une relaxation optimale après le ski, détendez-vous dans un bain en plein air pour profiter de la neige et des vertus thérapeutiques de l'eau chauffée.

Chaque hiver, un phénomène naturel rare donne naissance au juhyo, les célèbres « monstres de neige » du mont Zao. Des gouttelettes d'eau d'origine aérienne gèlent sur les arbres de la montagne, puis la neige et le gel s'accumulent pour former ces silhouettes extraterrestres.

Skiez au beau milieu des monstres de neige en haut des pistes, ou faites une excursion en soirée pour aller admirer les monstres de neige illuminés à bord du Nightcruiser, une motoneige modifiée.

À la fin du mois d'avril, la neige ayant suffisamment fondu, la ligne Echo est rouverte afin d'atteindre les sommets plus élevés du mont Zao. Jusqu'à la fin du mois de mai, la route est bordée par d'incroyables murs de neige de dix mètres de haut.

En dehors de l'hiver, la randonnée devient l'activité principale des environs. Demandez à quiconque à Tohoku et ils vous recommanderont Zao Okama pour des randonnées exaltantes et de splendides paysages de montagne.

Zao Okama est la caldeira d'un volcan en activité. Elle tire son nom de son lac à couper le souffle en forme d'okama, ou de marmite. Accessible en bus depuis le côté Yamagata de Zao, le lac du cratère fait 27 mètres de profondeur et sa circonférence est de 1000 mètres. On ne peut pas descendre jusqu'au bord de l'eau, mais on peut observer le lac de loin.

On l'appelle aussi le « lac aux cinq couleurs ». Son eau change de couleur en fonction de l'intensité de la lumière du jour, allant du vert émeraude au turquoise vif.

Le village des renards de Zao , situé du côté Miyagi de Zao, est ouvert toute l'année. Cent animaux et six types de renards se sentent chez eux dans ce refuge de montagne. Vous y verrez des renards se déplaçant librement, se prélassant ou vous harcelant jusqu'à ce que vous leur donniez de la nourriture pour renards vendue dans la boutique de souvenirs.