GUÍA Descubre la cultura ekiben local de Japón Los ekiben son perfectos para disfrutar de una comida rápida, fácil y deliciosa al viajar

Japón es un auténtico entramado geográfico unido entre sí por una amplia red de vanguardistas trenes de alta velocidad y trenes regionales en perfecto estado de mantenimiento. Los viajes en tren y el carácter regionalizado de la cocina nipona dieron origen a la novedosa cultura gastronómica de los ekiben, comidas envasadas en pequeñas cajas con las que poder alimentarse durante los viajes. Si quieres vivir una experiencia genuinamente nipona, aprovecha tus desplazamientos en tren para degustar la amplia y variada oferta de ekiben y descubrir sus cada vez más innovadores envases.

La primera línea de ferrocarril japonesa fue inaugurada en el año 1872 para conectar la estación de Shimbashi de Tokio con Yokohama. Muy poco tiempo después, prácticamente todos los japoneses utilizaban los trenes para sus desplazamientos y los andenes se llenaron de vendedores de comidas preparadas y envasadas en cajas de madera que ambulaban junto a los trenes abarrotados antes de su partida. Cada vez que se inauguraba una línea de ferrocarril en una nueva ciudad, surgía también un nuevo ekiben regional. Este boom de los desplazamientos ferroviarios en el país vino acompañado de un aumento equivalente tanto de la popularidad como de la variedad de los ekiben. En aquel entonces, la llegada del tren bala de alta velocidad era aún una realidad lejana, por lo que los desplazamientos en tren llevaban tiempo. Mucho tiempo, de hecho. De ahí el surgimiento de los ekiben, que llegaron como una solución para los cada vez más numerosos viajeros nipones, que se veían obligados a pasar hambre durante horas hasta que llegaban a su destino. Comprar una caja de bento en una estación antes de subirse al tren continúa siendo, a día de hoy, una experiencia indiscutiblemente nipona.

La peculiar geografía de Japón ha hecho que su gastronomía tenga un marcado carácter regionalizado. Los trenes llegaron al país antes que los frigoríficos, por lo que los ekiben se preparaban utilizando los ingredientes locales más frescos. En la actualidad, los productores de estas cajas de bento se mantienen fiel a la tradición, de manera que degustar la mejor cocina local del país sigue formando parte de la experiencia que supone el viajar en tren por Japón. En la estación de Kioto podrás encontrar una gran variedad de productos típicos de la ciudad, como sushi envuelto en piel de tofu o arroz con pimienta, mientras que en la de Tokio, uno de los ejes de transporte más concurridos de Japón, tendrás acceso a una amplia selección de ekiben regionales procedentes de todo el país. Tal es la variedad, que decidir qué ekiben probar es, probablemente, uno de los aspectos más complicados a la hora de viajar en tren por Japón.

Cierto es que los trenes japoneses son muy modernos, pero no tanto como para contar con microondas en sus vagones, algo de lo que sí disponen algunos ekiben. El Gokusen Charcoal Grilled Beef Tongue de la prefectura de Miyagi lleva una pequeña bolsa en la base para poder calentar la comida; basta con que tires de la cuerda incorporada y esperes unos minutos mientras tu caja de bento se calienta sola.

Los ekiben incluyen además todo lo necesario para poder comerlos. Una vez que te hayas acomodado en tu asiento, abre tu bento y disfruta de la comida mientras contemplas la campiña japonesa a través de la ventana del tren; de hecho, es muy probable incluso que pases por los mismos cultivos de los que procede el arroz de tu ekiben.

En las estaciones más grandes podrás encontrar numerosas tiendas con ekiben de diferentes regiones, mientras que en las más pequeñas tendrás acceso a una selección de especialidades locales, generalmente vendidas desde un puesto de cristal o un mostrador cercano por el que tendrás que pasar de camino al andén. Aunque muy probablemente no puedas ver el interior del ekiben ya envasado, lo habitual es que haya fotografías cerca donde se muestre su contenido. Los precios pueden oscilar entre menos de 1000 yenes por una comida sencilla compuesta de arroz, verduras locales y un plato principal y alrededor de 3000 yenes por un ekiben gourmet, con carne de wagyu.

Algunos chefs incluso han decidido ir más allá con la tradición de regionalizar los ekiben mediante el uso de ingredientes locales, los cuales no solo rinden homenaje a sus raíces regionales, sino que, además, sirven de recuerdo para los viajeros que visitan cada zona. Hay estilos de ekiben para todos los gustos, desde variedades muy prácticas hasta opciones cuanto menos extravagantes.

El Moo Taro Bento es una elección obligada para los amantes de la ternera a su paso por Mie. Este ekiben se compone de ternera japonesa de primera calidad, arroz y verduras, y se sirve en un envase con forma de vaca del que sale una melodía al abrirlo. 

Si pasas por la idílica Toyama no puedes perderte el Masu No Sushi, un preparado de tiras de sashimi de trucha sobre una base de arroz de Toyama envuelto de forma compacta en hojas de bambú. Este ekiben viene en un fotogénico envase de cedro que, sin lugar a dudas, terminarás llevándote a casa de recuerdo una vez que hayas dado cuenta de su contenido. Los arroceros llevan milenios consumiendo este tipo de sushi.

El Daruma Bento debe su nombre a las muñecas del mismo nombre, todo un símbolo de la prefectura de Gunma. Estas muñecas huecas tradicionales de Japón están inspiradas en el fundador del budismo zen y representan la buena suerte. El Daruma Bento lleva arroz, pollo y verduras locales de Gunma. y su envase se puede utilizar como hucha una vez vacío.

La ciudad de Akashi, en la prefectura de Hyogo, es famosa por su pulpo, lo cual explica que el Hipparidako Meshi, en venta en la estación de Nishiakashi, venga en un recipiente de arcilla similar a las ollas que se utilizan para atrapar pulpos en las aguas de Akashi. En su interior te espera un impresionante preparado de arroz con pulpo de la zona y otros de los ingredientes locales favoritos, como brotes de bambú y setas shiitake.

En la región septentrional de Hokkaido se capturan algunos de los mariscos más famosos de Japón, los cuales podrás degustar en el lujoso ekiben de la zona, compuesto por un lecho de arroz de sushi con un ligero sabor avinagrado y cubierto con salmón, huevas de salmón, cangrejo, vieiras y erizo de mar de Hokkaido.

El plato principal de los ekiben suele incluir ternera, cerdo o pescado y estar acompañado de verduras locales y arroz, por lo que encontrar un ekiben vegetariano, vegano o sin gluten puede ser todo un desafío, excepto en las estaciones más grandes, como la de Tokio, que disponen de diferentes alternativas vegetarianas y veganas; no te pierdas el Vegetable Bento que, tal y como bien indica su nombre, es un bento de verduras que se vende en la estación de Tokio. En la caja, podrás ver una serie de pictogramas de fácil comprensión que indican que el ekiben no contiene carne, pescado, huevo ni lácteos. El Vegetable Bento se compone de una variedad de verduras de temporada de toda la región de Kanto servidas sobre dos tipos de arroz. No es fácil encontrar comidas sin gluten en Japón. La mayoría de los ekiben incluyen un plato previamente cocinado con salsa de soja, especialmente aquellos elaborados a base de verduras, algo que deberás tener en cuenta si buscas opciones sin gluten.

El consumo de bebidas y comidas es aceptable en trenes rápidos de larga distancia, como trenes bala y similares, muchos de los cuales de hecho tienen azafatas que pasan por los vagones con carritos cargados de ekiben y bebidas. Sin embargo, comer y beber no está bien visto en los trenes locales de corta distancia que, además, no cuentan con espacios que se presten para ello. Rara vez podrás ver a alguna persona bebiendo agua, tomando té e incluso consumiendo alcohol en estos trenes. Al ser proclives a sufrir aglomeraciones, siempre es preferible ocupar el menor espacio posible y evitar el riesgo de derramar las bebidas sobre otros viajeros.

Información sujeta a cambios. Para información más actualizada, consulta el sitio web oficial.